Así que cuando el batallón se detuvo para reagruparse a unas seis millas al suroeste de Wiltz en un tranquilo cruce que contenía poco más que un café de dos pisos, pareció un buen momento para romper la cena de Navidad; probablemente estarían en el cruce, conocido como Poteau de Harlange, durante la noche. El comandante del batallón, el teniente coronel Max Billingsley, y su oficial ejecutivo decidieron dirigirse a Bastogne, a unos 16 kilómetros al oeste, justo al otro lado de la frontera belga, para conocer mejor la situación. Las baterías del batallón se instalaron alrededor del cruce: La batería del cuartel general en el café; la batería A en un campo al oeste; y las baterías B y C alineadas parachoques a parachoques en zonas abiertas al norte y al sur, respectivamente. Mientras tanto, los cocineros del batallón preparaban la comida especial en el café: pollo y todos los adornos. Cuando estuvo listo, los hombres exhaustos formaron una fila de comida y la atravesaron.
El teniente Les Eames, un oficial de la sección de reconocimiento, acababa de terminar de comer cuando un soldado irrumpió en el puesto de mando del café y gritó: “¡Fuego de armas pequeñas! ¡Por el camino!” El batallón había sido superado en número y armamento en Wiltz. Ahora, con la munición casi agotada, las probabilidades eran aún peores.
Aunque no era evidente en ese momento, los hombres cansados del 687º Batallón de Artillería de Campo y otros grupos desesperados de soldados jugaron un papel fundamental en la victoria aliada durante la Batalla de las Ardenas. Al oponer una resistencia persistente a fuerzas enemigas poderosas y numéricamente superiores, esas harapientas bandas de soldados americanos dieron al General Dwight D. Eisenhower tiempo suficiente para enviar refuerzos a las Ardenas y frenar la ofensiva enemiga. Sin sus esfuerzos por frenar el monstruo de las Wehrmacht, la batalla podría haber resultado muy diferente.
Tras el grito de advertencia de su camarada, Eames sintió cómo se aceleraban los latidos de su corazón y su sangre parecía burbujear como el ginger ale. Él y los otros soldados a su alrededor tomaron sus rifles y cascos y salieron. Escucharon el sonido de los disparos de armas pequeñas a lo lejos. El cabo Arch Jack, un empleado de la sección de reconocimiento, estaba tirado en una zanja, mirando hacia la carretera, pensando que algún soldado probablemente sólo tenía el gatillo fácil. “Lo siguiente fue que un vehículo encendió las luces y se dirigió hacia nosotros”, recordó. “Hubo muchos gritos y confusión. Me arrastré por una zanja poco profunda hasta la cafetería con los rastreadores acercándose a mí.”
La intensidad de los disparos a distancia creció, y el vehículo siguió viniendo, justo en el 687. Nadie podía saber si el vehículo era americano o alemán. Parecía un coche blindado. ¿Podría ser un vehículo americano pero con alemanes dentro? ¿Por qué el conductor tenía los faros encendidos en una zona de guerra?
Justo al otro lado de la carretera del café, se había instalado un semioruga con un cañón antiaéreo de 40 mm. El artillero decidió no arriesgarse. Abrió fuego contra el camión blindado que se acercaba y se anotó un tiro directo. El vehículo se convirtió en una bola de fuego. Los ametralladores se sumaron a la carnicería.
Resultó que el vehículo tenía estadounidenses. El carro blindado M8 era el vehículo puntero de una pequeña columna de soldados exploradores en retirada y del 3er Batallón, 110 de Infantería, tropas en retirada de Wiltz. Este grupo incluía al oficial al mando de la Compañía L, 110, el Teniente Bert Saymon, que estaba aferrado a otro M8. Saymon y los demás estaban ahora bajo el fuego de las tropas alemanas a ambos lados del camino, así como sus propios camaradas del 687º. Otro oficial de esta columna se las arregló para correr al café e informar a sus colegas que había dos compañías de paracaidistas enemigos de la 5ª División Fallschirmjäger justo al final del camino.
Apenas llegó la advertencia, los paracaidistas alemanes atacaron el 687, provocando una pelea salvaje, caótica e íntima alrededor de Poteau de Harlange. Los alemanes estaban en todas partes. Los rastreadores volaban por todas partes en la noche oscura. El cabo Jack estaba bajo un camión junto al café, preguntándose qué hacer a continuación. “Ahora había todo tipo de fuego: morteros, eructos y granadas de fusil”, dijo. “Una bengala iluminó el área. Vi una figura arrastrándose hacia el edificio y estuve a punto de disparar. Luego le grité: era un GI de batería B”. Jack se levantó y corrió dentro del edificio.
Arriba, en el segundo piso, Pfc Dick Atkins y Tech. El sargento Gene Fleury salía de sus sacos de dormir, cogía sus armas y se ponía las botas. Atkins pensó que el edificio sería un imán para el fuego enemigo y quiso salir de allí: “Los alemanes usaron bengalas para iluminar el área y con cada bengala había mucho más fuego en nuestra dirección.” Atkins recordó que por toda la casa los hombres gritaban confundidos. Afuera el enemigo también gritaba, “llamándose por su nombre pero también gritando órdenes en alemán que no podíamos entender. Por el sonido de sus voces, tenían que estar bajo la influencia de algo alcohólico.”
Como Atkins, el sargento Fleury notó el tono de alcohol en las voces teutónicas: “Estaban borrachos. Estaban maldiciendo en alemán y llamándonos con un montón de nombres. Decían: $0027¡No más zig zig [sexo] en París!$0027”
Los paracaidistas enemigos eran muy jóvenes, muy asustados, pero muy emocionados. Muchos de ellos creían que llegarían a París en su propio zig-zig. Atkins y Fleury se amontonaron en las escaleras y a través de la puerta.
Al mismo tiempo, el capitán William Roadstrum, el comandante de la batería del cuartel general, estaba justo fuera del edificio. “Qué lección de psicología fue esa área”, dijo. “Los chicos sólo querían quedarse en el edificio en la oscuridad hablando entre ellos. A pesar del zumbido de las balas y las granadas y los proyectiles de mortero. Estaban… casi hipnotizados por la situación.” Roadstrum trató de hacer que le dispararan al enemigo. Incluso abofeteó a un par de soldados en la cara, “todo con poco o ningún efecto”.
Luego vio a Atkins y a Fleury. Miró a Fleury y ordenó: “Sargento, consiga dos o tres hombres y sígame”.
Fleury fue un sabelotodo en los mejores tiempos. Le gustaba Roadstrum como persona, pero pensaba que estaba superado como líder de combate. Le echó un vistazo al capitán: “¡¿Te sigo?! ¿Adónde vamos, capitán?”
“Vamos a flanquearlos”, respondió Roadstrum.
“¿Flanquearlos?” Fleury respondió. “¡Ni siquiera sabemos dónde están!”
A pesar de sus reservas, se fue con el capitán. Roadstrum, Fleury y Atkins salieron de la casa por la puerta trasera, hacia el sur, y se abrieron camino por la carretera, agazapados.
A pocos metros de distancia, un buen amigo de Fleury de la sección de cables, Pfc Norman Morgenstern, estaba acurrucado en una zanja, apuntando su rifle a los tres hombres, preguntándose si debía apretar el gatillo o no. “Casi puedo tocarlos”, escribió en un relato en tiempo presente, “No me ven”. ¿Quiénes son ellos? Me esfuerzo por verlos. ¿Amigos o enemigos? Tengo la gota que coloco sobre ellos”.
Las formas se movieron silenciosamente más allá de Morgenstern. Estuvo muy cerca de apretar el gatillo pero, por alguna razón, no pudo hacerlo: “Los dejé ir”. En ese momento, no tenía ni idea de lo cerca que había estado de matar a sus amigos. Morgenstern era judío, así que no quería ser prisionero de los nazis. Se estaba debatiendo si descartar o no sus placas de identificación cuando más americanos se le acercaron en la zanja. Colectivamente, se retiraron de la zona. Morgenstern conservó sus placas.
Mientras tanto, Roadstrum, Fleury y Atkins se habían abierto camino hasta un terraplén. “Nos tumbamos y observamos a los alemanes”, recordó Fleury. “Nuestros camiones en ese momento tenían paquetes de Navidad en ellos. Los atravesaban y los tiraban por todas partes. Nos disparaban ametralladoras y fuego de mortero. Tocaban bocinas y nos gritaban”.
Una granada de mortero explotó a pocos metros de distancia. Los fragmentos se clavaron en el pecho de Fleury, tirándolo al suelo. Roadstrum no fue alcanzado, ni tampoco Atkins. Sin saber que Fleury había sido alcanzado, se levantaron y se movieron al oeste por el camino, hacia Bastogne. Fleury estuvo en shock durante unos minutos, su pecho sangraba y una de sus costillas probablemente se rompió. A unos 50 metros, oyó a alguien gritar que se rindiera y no quiso participar. “¡Mentira!” exclamó, y se levantó para huir. Más tarde se encontró de nuevo con Atkins en el camino a Bastogne.
En el área de la Batería B, justo al norte de la carretera, el fuego alemán estaba barriendo la línea de vehículos. El Soldado de Primera Clase Lou Dersch, un chico de 20 años de Baltimore, no sabía lo que estaba pasando. Los soldados de su batería se dispersaron en todas las direcciones. “Nos enfrentábamos a paracaidistas alemanes y apenas teníamos con qué combatirlos”, dijo. El soldado había disparado el último obús de su obús en Wiltz, poco antes de que Billingsley ordenara la retirada de la unidad. Resultó estar lleno de panfletos de propaganda, que Dersch había visto esparcirse sobre el área objetivo. Ahora se enfrentaban a un enemigo mientras estaban terriblemente desarmados. “Estaban fuertemente armados”, recordó Dersch. “Básicamente teníamos carabinas. Había flashes y trazadores por todas partes. Era bastante malo”.
Dersch y dos de sus compañeros corrieron hacia su camión, pero uno de los compañeros de Dersch fue alcanzado por fuego de armas pequeñas. “Estaba malherido, sangrando”, dijo. Las balas de las ametralladoras rebotaron en el pavimento, chocando contra los vehículos. Los morteros explotaban incómodamente cerca. Dersch dijo que él y el otro hombre recogieron al soldado herido “y lo llevaron hasta los camiones, probablemente a unos pocos cientos de metros”. Lo subieron a un camión y se fueron. Mientras conducían hacia el oeste a Bastogne, Dersch no pudo evitar preguntarse qué había pasado con los compañeros que dejaba atrás. Se sentía culpable pero estaba feliz de haber escapado de la matanza.
Mientras tanto, el teniente Eames estaba tumbado detrás de un seto, justo fuera de la cafetería. A un metro de distancia, un soldado alemán se levantó y desató una ráfaga de su pistola de eructos. “Creo que nunca me sentiré más halagado en mi vida de lo que me sentí en ese momento”, recordó Eames. “Sentí las balas alrededor de mis talones pero ninguna dio en el blanco… una granada estalló cerca también pero aún no hay agujeros en mí”. Se arrastró a través de la puerta, hasta el café. El lugar estaba abarrotado de soldados, incluyendo varios heridos que aullaban y gemían.
En ambos pisos, varios hombres estaban de pie en las ventanas, disparando sus carabinas a objetivos invisibles. Los alemanes se acercaban al edificio, pero en la oscuridad y la confusión era difícil distinguir entre amigos y enemigos. El Sargento Walter Austin, un antiguo trabajador del acero de Pittsburgh, estaba en el ático, apuntando su carabina por una ventana, buscando un objetivo. Las balas se estrellaban contra las paredes y el suelo del edificio. “Entraban por las ventanas y por el techo y por el suelo”, recordó. Disparó un cargador en la noche, sacó su pistola y la disparó hasta que la munición se agotó. Luego bajó las escaleras para ver lo que estaba pasando allí.
En el primer piso, el mayor Ed German, el oficial de operaciones del batallón, estaba contemplando qué hacer. Con el teniente coronel Billingsley y su oficial ejecutivo en otra parte, tenía un número creciente de hombres heridos apilados en los pasillos. Era sólo cuestión de tiempo antes de que el enemigo invadiera la cafetería. German reunió un grupo que incluía al Teniente Eames y discutió su situación. “El Mayor German sugiere que nos rindamos”, escribió Eames en su diario, “para salvar a los montones de heridos & pero que las [baterías] se las arreglen lo mejor que puedan”. Eames y los demás estuvieron de acuerdo en que era lo correcto.
El alemán pasó la voz por la casa. Encendió una linterna afuera y, pudiendo hablar alemán, pidió ver al comandante enemigo: ” Wo ist der chef ?”
Unos minutos después, las tropas enemigas irrumpieron en el café. Eames recordó haber oído “unas pesadas botas en el pasillo… …una pistola de eructos que disparó unas cuantas rondas contra el techo para sofocar cualquier alma demasiado ambiciosa”. Las tropas les gritaron que salieran, gritando: ” Raus! Raus !”
Fuera del café, los alemanes pusieron en fila a los americanos y empezaron a trabajar con ellos. “Estos tipos eran salvajes y eran muy jóvenes, sin duda adolescentes”, escribió Pfc Ervin McFarland. “Eran muy hábiles con las culatas de sus armas, ya que las usaban con muchos de nosotros.” Cualquiera que no mantuviera sus manos firmemente sobre o encima de su cabeza se arriesgaba a ser golpeado. El mayor alemán escuchó a un sargento instando a sus hombres a disparar a los prisioneros, pero un capitán cercano aplastó cualquier pensamiento de eso.
Más adelante en la línea de prisioneros, el Sargento Austin mantuvo las manos en alto y trató de mantener la calma. “Te abofetearon y golpearon”, dijo, “te desnudaron, tomaron… tu reloj, tomaron tu billetera, navajas, e incluso me hicieron quitarme los zapatos”. Mientras los soldados alemanes los alineaban, el Cabo Jack se encontró temblando incontrolablemente. “Hacía un frío terrible estando al aire libre”, dijo. “Mis manos estaban entumecidas de estar de pie… con las manos sobre la cabeza. Nos colocaron en columnas y comenzamos a marchar hacia el este”.
Así terminó la debacle de Poteau de Harlange. Una unidad de artillería exhausta y mal provista no era rival para una fuerza agresiva de las tropas aéreas enemigas en este tipo de lucha de proximidad. Los alemanes capturaron entre 110 y 125 hombres, muchos de los cuales resultaron heridos.
No es sorprendente que la batería del cuartel general haya sido diezmada. La batería A se escapó a Bastogne. La batería B perdió 21 hombres, pero escapó con la mayoría de sus vehículos y armas. Ambas baterías lucharon más tarde junto a la 101 División Aerotransportada durante la batalla de Bastogne. La batería C perdió todo su equipo, incluyendo sus obuses, pero muchos de los soldados escaparon a Bastogne, o a Sibret, al suroeste de Bastogne. La 687 aún existía como unidad, pero fue muy maltratada. Pasarían varias semanas más antes de que un influjo de reemplazos y nuevos equipos devolviera al batallón a su fuerza. Lucharon bien y sirvieron hasta el final de la guerra en Europa.
Incluso muchas décadas después, los sobrevivientes americanos tenían poca idea de que su sacrificio había hecho algún bien a la causa aliada. Sin duda, la batalla de Poteau de Harlange fue unilateral, pero le costó a los alemanes un tiempo y una organización muy valiosos. La unidad de Fallschirmjäger que invadió el 687 estaba preocupada por sus nuevos prisioneros y el botín, más que por un avance hacia adelante. El horario de los alemanes se alteró, y no jugaron ningún papel en la inminente batalla de Bastogne.
Comprendieran o no su contribución a la victoria americana en el Bulge, los que experimentaron el horror en Poteau de Harlange nunca pudieron olvidar esa noche. Sus experiencias de pesadilla, junto con las de un número incalculable de otros americanos en las Ardenas, le dieron a Eisenhower el tiempo que tanto necesitaba para devolver el golpe y ganar.
Fuente: este post proviene de geopolitico, donde puedes consultar el contenido original.
¿Vulnera este post tus derechos? Pincha aquí.
Creado: