Como ha ocurrido en repetidas ocasiones en el mundo científico, todo comenzó con un, ¿eh? Ya que algunos objetos que se encontraban más allá de la órbita de Plutón, parecía comportarse de manera inusual. Las órbitas de un grupo de rocas espaciales se habían alineado sin aparente razón. Aunque en un principio esto dejó perplejos a los astrónomos, ahora han hallado una explicación: Un noveno planeta gigante y helado en el borde de sistema solar.
Según los cálculos de los investigadores, el misterioso planeta tiene una masa 10 veces mayor que la Tierra y hasta cuatro veces más tamaño. Por ahora llamado simplemente el Planeta Nueve, tiene una extraña órbita muy extensa y alargada, tardando aproximadamente entre 10.000 y 20.000 años en dar una vuelta alrededor del Sol.
Este planeta helado, si es que existe, ha estado evitando ser detectado, debido a su lejanía. Científicos del California Institute of Technology (Caltech) han calculado que el punto en que este nuevo mundo se encuentra más cercano al sol, llega a una distancia superior a 15 veces la distancia de Plutón y en su punto más lejano llega a estar a una distancia de 75 veces más lejos que Plutón o lo que es lo mismo alrededor de 93 mil millones de millas del Sol. Un rayo de luz demoraría aproximadamente una semana en llegar a él.
“Vimos una señal extraña en los datos recogidos que indicaban que algo estaba ocurriendo en la zona exterior de nuestro sistema solar”, dice Mike Brown, astrónomo de Caltech. “Todos esos objetos se alineaban de manera extraña sin sentido aparente. Trabajamos en las explicaciones más comunes, pero ninguna parecía coincidir”.
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Brown y su compañero Konstantin Batygin, han estado investigando el hecho de que 13 objetos congelados del Cinturón de Kuiper (zona del espacio donde se encuentra Plutón), compartían características poco usuales en sus órbitas, que se podrían explicar con la presencia de un planeta pequeño. Esperaban probar que esta idea estaba equivocada, pero luego hicieron su propio descubrimiento curioso.
Investigadores hallaron que seis de los trece objetos del cinturón de Kuiper se trasladan en órbitas que tienen la misma dirección. Por otra parte sus órbitas están en el mismo ángulo de inclinación que los 8 planetas conocidos dentro del sistema solar.
En la ciencia actual, las explicaciones más lógicas y comunes se deben descartar, antes de dar paso a las explicaciones más exóticas. Los astrónomos se preguntaban si el cinturón de Kuiper contenía una cantidad suficiente de restos rocosos desde el nacimiento del sistema solar, como para empujarlos en la misma dirección orbital. Pero las simulaciones realizadas, descartan esta opción ya que el cinturón de Kuiper tendría que tener una masa 100 veces mayor a la actual.
Después de esto se consideró la posibilidad de un nuevo planeta. Las primeras simulaciones incluían un pequeño planeta dando vueltas alrededor de los restos rocosos del cinturón de Kuiper, pero no dio resultado. La siguiente explicación llegó por accidente, al añadir un planeta masivo con su órbita ovalada, girando en dirección opuesta a los objetos del cinturón de Kuiper.
“Cuando nos dimos cuenta de esto, sentí que mi mandíbula callo hasta el suelo”, dijo Brown. “La única forma de que estas órbitas se alinearan era que hubiera un planeta masivo y distante actuando como un pastor a su alrededor”.
Chris Lintott, profesor de astrofísica de Oxford y presentador de The Sky at Night expreso su emoción ante el hallazgo. “A lo largo de los años las personas se han planteado la existencia de un planeta extrasolar, y esta es la evidencia más convincente”.
“Un dato interesante es que se prevé que este planeta tiene una masa que esta entre la masa de la Tierra y Neptuno. Hemos visto muchos planetas con estas características en distintas ubicaciones a lo largo de la galaxia y hasta ahora había sido un misterio el por qué nuestro sistema solar no tiene este patrón tan común”, agregó.
Debido a su enorme tamaño el planeta nueve debería poder ser visto por los astrónomos en el cielo nocturno. La búsqueda ya ha dado inicio a través del telescopio Subaru en Hawai. Brown expresó que le sorprendería si el planeta no se encuentra en los próximos cinco años.
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